Meglepően gyengén kezdte az idényt a Force India, amely az előző két szezonban a konstruktőr-vb 4. helyén zárta a bajnokságot. Melbourne-ben Sergio Pérez és Esteban Ocon elvérzett az időmérő edzés középső szakaszában, és a versenyen sem tudtak pontot szerezni. Bahreinben csak a francia jutott be a Q3-ba, és a 10. helyről indulva megszerezte a csapat első idei vb-pontját, a rutinos mexikói azonban továbbra is küzd az autóval.
A gárda technikai igazgatója, Andrew Green Sanghajban megerősítette, amit eddig csak sejteni lehetett:
a VJM11 alapvető stabilitási (és talán tervezési) hiányosságokkal küszködik.
„A téli tesztek után kétségeink támadtak, hogy vajon a [szélcsatornában] és a pályán mért adatok egyeznek-e. Kiegészítő mérőeszközöket szereltünk az autóra, hogy megtudjuk, valósak-e az aggályaink. Minden, amit eddig tapasztaltunk, azt mutatja, hogy azok, ezért gőzerővel dolgozunk, hogy változtassunk az autó [viselkedésén] – mondta Green a Motorsportnak.
Hozzátette: „Nem a szélcsatornával, hanem az igazi autóval van baj.
A szélcsatornai adatok és a CFD-adatok egyeznek, a valóságban azonban minden másképp működik."
Green szerint a VJM11-es hátsó része instabilan viselkedik a kanyarokban, ami megnehezíti a többi aerodinamikai alkatrész, így az első légterelő, vagy az oldalsó kiegészítő szárnyak fejlesztését. A csapat Bahreinben új első légterelővel igyekezett kikúrálni az autó hiányosságait.
„Úgy hisszük, hogy a[z új] első szárny pontosan azt hozza, amit várunk tőle.
De ezt egy olyan autóhoz fejlesztettük ki, amely a hátuljánál nagy leszorítóerőt leszorítóerőt termel
– amivel mi jelenleg nem rendelkezünk."
„Nagyon nehéz megbecsülnünk [az autóban rejlő potenciált], mert a gumik is erősen befolyásolják. Nemcsak a leszorítóerővel, hanem a gumik menedzselésével is gondjaink vannak. Ha ingadozik a hátsó traktusra ható leszorítóerő, különösen nehéz jó állapotban tartani az abroncsokat" – tette hozzá a szakember.
A Force India új aerodinamikai csomaggal készül a Spanyol Nagydíjra, attól várják a helyzet jelentős javulását. „Van [ötletünk] a megoldásra, ez nem is kérdés, de itt gyors megoldásra van szükség. Ha mindent elölről kezdhetnénk, valószínűleg gyorsan megoldanánk [a problémákat], de ez nem lehetséges, hiszen már javában tart a szezon. A rendelkezésünkre álló [anyagi] forrásokkal és ezzel az autóval el fog tartani egy ideig, [mire a csapat kijön a hullámvölgyből]" – mondta a főmérnök.
Green szerint a 2018-as modell koncepciójának kialakításakor csúszhatott hiba a rendszerbe. „Egy alapvető változtatást hajtottunk végre az elmúlt télen, talán ez idézte elő [a problémákat].
Az autó ugyanúgy néz ki, mint korábban, de [belülről] minden alkatrész más – vajon melyikhez nyúltunk rosszul, ami felborította [az egyensúlyt]?
Ez is azt mutatja, hogy mennyire pengeélen táncolnunk."