Lewis Hamilton eddig 13 szezont teljesített a Forma-1-ben, ez idő alatt pedig mindössze háromszor fordult elő vele, hogy az év végén kikapott csapattársától. Fernando Alonso, Jenson Button és Nico Rosberg tudta őt egy-egy alkalommal legyőzni.
A 2008-ban és 2009-ben a McLarennél a brit mellett versenyző Heikki Kovalainen azonban nagyon messze volt ettől, első közös szezonjukban hetedik lett, miközben Hamilton megnyerte a világbajnoki címet, 2009-ben pedig a 12. helyen zárt csapattársa 5. pozíciójával szemben. Az F1-ben 2007 és 2013 között versenyző finn a Beyond the Grid podcastban most elmondta, szerinte miben volt jobb nála Hamilton.
Kovalainen egyetlen szezonnyi Forma-1-es tapasztalattal a háta mögött, a 2007-es, Renault-nál töltött idény után igazolt a McLarenhez, és egyből rájött, hogy nem lesz könnyű dolga. „Úgy érzem, hogy mindkét év kemény volt nekem. [Hamilton] egy kicsivel egész idő alatt gyorsabb volt, minden edzésen meg kellett feszülnöm.
Az első tesztektől fogva nyilvánvaló volt, hogy mindig ezt kell tennem, ha ugyanolyan gyors akarok lenni, vagy előtte akarok végezni. Egy átlagos kör nem volt elég jó. És miután másfél évig csináltam ezt, elfogyott az energiám.
Mondhatjuk, hogy 2009 második felében már nem a saját képességeimnek megfelelően vezettem" – ismerte be a finn, hogy utolsó mclarenes idényének második felében nem véletlenül volt annyira halovány.
A 2007-es szezon tükrében – amikor Hamilton a kétszeres világbajnok Fernando Alonsóval is azonnal felvette a verseny – aligha volt váratlan, hogy Kovalainen kikapott a brittől, a kettejük közötti különbség azonban már sokakat meglepett, hiszen az egy évvel korábban a vb-címvédő Renault színeiben bemutatkozó pilótát hatalmas tehetségnek, a jövő világbajnokának tartották. Hamiltonnal azonban mégsem bírt, különösen egy bizonyos területen.
„Szerintem a legfőbb terület, amelyen szenvedtem elenne, azok a féktávok voltak. Képes volt később és keményebben fékezni, de közben ugyanúgy megcsinálni a kanyar csúcspontját és a kigyorsítást, ahogyan én. Összességében kicsit szögletesebb íveket használt, később és mélyebben fékezett, meglehetősen rövid szakasz alatt lassította le az autót. A kanyarkijáratokat eléggé kiegyenesítette. Szerintem ez az oka, hogy annyira jól tud vigyázni az abroncsokra. Kevesebb energiát visz át a gumikba, és amikor megteszi, olyan helyeken csinálja, ahol ezzel kevésbé árt azoknak."
Nem Kovalainen volt azonban az egyetlen, aki ilyen stílusban vezetett, hiszen három világbajnok is hasonló módon közelítette meg a kanyarodás művészetét. „Nagy terhet róttam a gumikra, sok időt töltöttem el kanyarodással, mert ilyen a vezetési stílusom. Emlékszem, hogy a McLaren mérnökei azt mondták, Fernando [Alonso], Kimi [Räikkönen] és Mika [Häkkinen] stílusa is hasonló volt.
Mind nagy tempót vittek át a kanyaron, megnövelve a kanyarodás idejét. Ezzel szemben Lewis megérkezik, későn fékez, élesen fordul, majd egyenesen gyorsít ki.
A féktávokon mindig szenvedtem ellene, szerintem ez az egyik kulcsterület, ahol nagyon jó."
A másik pedig Kovalainen szerint az, hogy talán mindenkinél jobban érzi az autó tapadásának határait. „Nagyon jó abban, hogy akkor is gyors legyen, amikor nem maximális legszorítóerőre van állítva a kocsi és ficánkol egy kicsit a mechanikai tapadás határán. Nagyon jó ebben,
különleges szenzorok vannak a fenekében, aminek köszönhetően képes egy kicsit jobban a határon egyensúlyozni másoknál."
Kovalainen ígéretesen induló karrierje tulajdonképpen megfeneklett a Hamiltontól elszenvedett súlyos vereségtől, 2009 után többé nem kapott lehetőséget élcsapatnál, 2010-re a később Caterhammá váló Lotus Racinghez igazolt. A következő három idény során egy 12. helyezés volt a legjobb eredménye versenyen, mielőtt 2012 végén kiszorult a mezőnyből. A 2013-as szezon utolsó két futamán beugróként még részt vett a Lotusszal, hogy Kimi Räikkönent helyettesíthesse, utána azonban végleg búcsút intett az F1-nek.
