Ocon nehezen nyelte le Verstappen előléptetését

Ki ne emlékezne Esteban Ocon és Max Verstappen hírhedt 2018-as brazíliai ütközésére, amely során az akkor a Force Indiánál versenyző francia megpróbálta visszavenni a körét a versenyt vezető hollandtól, manőverének pedig a Red Bull pilótájának győzelmébe kerülő ütközés lett a vége. Verstappen a futam után a mérlegelő helyiségben vonta kérdőre riválisát, a szócsata pedig lökdösődésbe torkollt, amiért a holland később büntetést kapott.

Már akkor is köztudott volt, hogy a két versenyző rivalizálása egészen a gokartos időkig nyúlik vissza, és sosem szívlelték egymást kimondottan. Noha formaautós karrierjét Ocon kezdte hamarabb, első közös Forma-3-as szezonjukban Verstappen nemhogy lehagyta őt az előre lépdelésben, hanem egyenesen a Forma-1-ben kapott lehetőséget. A francia most elárulta, ezt igen nehéz volt megemésztenie.

A kettős a 2010-es szezonban csapott össze először egymással még gokartban, és már akkor is sejteni lehetett, hogy rivalizálásuk hosszú éveken át tartani fog. „Kemény év volt az nekem, akkor kezdtem nemzetközi gokartversenyeken indulni – emlékezett vissza Ocon az F1 hivatalos honlapjának írt soraiban. – A gokartozás egyébként is kemény. Apukámmal kettesben harcoltunk a nagy csapatok ellen, Max és én pedig mindig közel voltunk egymáshoz a pályán. Néha túl közel. A 2011-es szezonban a world series bajnoki címéért csatáztunk, amit a végén ő nyert meg.

Ocon a 2012-es szezontól formaautókra váltott, a Formula Renault 2.0-ban versenyzett. Egy évvel később harmadik lett az Eurocupban, 2014-ben pedig jöhetett a Forma-3-as Európa-bajnokság.

„Néhány futam után visszatért a rivalizálás. Max elkezdett nagyon erős lenni és futamokat nyerni, hirtelen ő lett az, akit mindenki le akart győzni. Mindig a triplázásra mentünk, amikor valaki a hétvége mindhárom versenyét megnyeri. Neki kétszer sikerült, Spában és a Norisringen, majd utána nekem is összejött Moszkvában. Egyfolytában ezért küzdöttünk. Moszkvában közel volt hozzá, hogy legyőzzön, néhányszor összeértünk, mint a régi gokartos időkben."

A bajnoki címet végül 9 győzelemmel Ocon nyerte, Verstappen 10 elsőséggel a harmadik helyen végzett. Ami azonban ezután történt, megviselte franciát: a Red Bull a 2015-ös szezonra beültette a Verstappent a Toro Rossóba, aki ezzel 17 évesen minden idők legfiatalabb Forma-1-es pilótája lett. „Én lettem a bajnok, és nagyon nehéz pillanat volt, amikor Max szerződést kapott a Forma-1-ben” – ismerte be Ocon.

Részt vettem néhány teszten a GP2-ben, de semmi nem volt még megerősítve. A Lotus F1-es juniorprogramja nehézségekkel küzdött, úgyhogy épp semerre sem tartottam. Kihívást jelentő pillanat volt. Motivációként használtam. Tudtam, hogy továbbra is keményen kell dolgoznom és meg kell nyernem a junior kategóriákat, ha be akarok kerülni a Forma-1-be. Ez volt az elsődleges célom. Nem feltétlenül az, hogy újra szembetaláljam magam Max-szal, hanem hogy csatlakozzak hozzá a Forma-1-ben."

Ocon 2015-re végül a GP3-ban kapott helyet, ahol bajnok lett az ART Grand Prix-vel. A Forma-1-ben 2016-ban, a Manornál mutatkozott be, első teljes idényét pedig 2017-ben, a Force Indiával teljesítette. Verstappen ekkorra már a Red Bullnál versenyzett, az autójuk közötti különbség miatt pedig nem igazán voltak csatái Oconnal.

Lance Stroll érkezésével a 2018-as szezon után Ocon kiszorult a Racing Pointtá váló Force Indiától, egy évet a Mercedes tesztpilótájaként töltött, majd az idei évre szerződést kötött a Renault-val, a szezon elindulásával tehát ismét a mezőnyben láthatjuk.