Noha a motorsport csúcsának a Forma-1-et szokás tartani, a német túraautó-bajnokság (DTM) sem éppen nevezhető nyeretlen kétévesek hétvégi szórakozásának, a száguldó cirkuszhoz hasonlóan pedig bizonyos szempontból ez a sorozat is a csúcsot jelenti, csak az egyetemes motorsport helyett a túraautózásban. A DTM-ben 2011 óta egyedüli gumiszállítóként jelen levő Hankook jóvoltából a GPhírek ott lehetett a széria 2019-es szezonnyitóján Hockenheimben, egy új éra kezdetén, itt debütáltak ugyanis a V8-as szívómotorokat felváltó négyhengeres turbók, amelyek nemcsak hangzásban, hanem a lóerők számában is változást hoztak. Ami maradt a régi, azok a gumik, a Hankook ugyanis semmit sem változtatott a 2018-as abroncsokhoz képest. Ez olyasmi, ami a Forma-1-ben szinte elképzelhetetlen lenne.
A koreai gyártó negyedik generációs DTM-abroncsait, a Ventus Race-t úgy fejlesztették ki, hogy a lehető legtöbb tapadás mellett ne könnyítse meg a pilóták dolgát, a teljesítménye jelentősen, és viszonylag gyorsan csökkenjen, ahogy élettartama végére ér.
Ugye ismerős? A gumik legyenek bombabiztosak, miközben segítsék elő a showt. "Pofonegyszerű" feladat.
Először a 2017-es szezonban használták a negyedik generációs gumikat, amelyek 2018-ra, és az idei évre is változatlanok maradtak. Ezzel együtt a mezőny úgy vágott neki a szezonnak, hogy mindenki fejest ugrott az ismeretlenbe, a tesztek ellenére ugyanis senki sem tudta pontosan, hogy a 610 lóerősre izmosodott, agilisebb, egyben meredekebb nyomatékgörbével rendelkező turbómotorokkal szerelt autókban a pilóták miként boldogulnak majd a gumik kezelésével.
„A múltbéli tapasztalatok alapján a gyártók mérnökei kiválóan dolgoznak, nagyon rövid idő alatt kiismerik a gumikat, és
ha úgy látják, hogy problémába ütköznek, akkor egyből változtatnak a stratégián és a megközelítésen, és mindenképpen megtalálják a megoldást"
– válaszolta Manfred Sandbichler, a Hankook európai motorsport-igazgatója a GPhírek kérdésére Hockenheimben. Dolgozzanak bármennyire is kiváló szakemberek a sorozatban részt vevő márkák, az Audi, a BMW és az Aston Martin kötelékében, egyik pillanatról a másikra nekik sem ment az abroncsok megértése, főleg nem az esőgumiké. A szezon első futamát ugyanis vizes körülmények között rendezték, a leintés után pedig alig akadt olyan versenyző, aki ne panaszkodott volna a Hankookra.
„A gumihelyzet kész vicc volt vizes pályán. Ugyanolyan körülmények között hat másodperccel maradtam el az időmérőn futott körömnél, szó szerint semmit sem tehettem. A fluktuáció a gumik teljesítményében olyan érzést keltett, mintha slickeken vezettem volna, semennyi tapadásom sem volt" – korholta az abroncsokat az Aston Martinnál versenyző, ex-F1-es Paul di Resta, és nem ő volt az egyetlen. „A negyedik körtől a verseny végéig szenvedtem. Úgy tűnt, hogy nem tudom a működési tartományukban tartani a gumikat, csúszkáltam, nem volt tapadásom" – nyilatkozta Robin Frijns.
A gumikat érintő panaszáradat egyáltalán nem lehet ismeretlen azoknak, akik követik a Forma-1-et.
A száguldó cirkuszhoz hasonlóan a DTM-ben is hosszú évek óta ismeretlen a gumiháború fogalma, akárcsak az F1-ben a Pirelli, a Hankook sem tud azzal kitűnni, hogy egy másik gyártót legyőzve éri el a sikereit. Helyette ki van téve annak, hogy a csapatok és pilóták céltáblájává válik, ha valami nem megy zökkenőmentesen, vagy senki sem beszél róla, amikor igen. Egy gyártó sem szereti, ha kritizálják a termékeit – gondolhatnánk, ez azonban egyáltalán nincs így.
Manfred Sandbichler mintha előre látta volna az eseményeket (nem mintha először fordult volna elő a DTM-ben, hogy a versenyzők a gumikra fogták a gyengébb teljesítményüket), a verseny előtti napon kifejtette, hogy egyáltalán nem baj, ha nem elégedett mindeni.
Nagyon egyszerű a helyzet, a Hankooknak az a legrosszabb forgatókönyv, ha a gumik megfelelően működnek, mert akkor senki sem beszél róluk
– állt elő a meglepő kijelentéssel. – Ha valami balul üt ki, akkor az ellenkezője a helyzet, az emberek beszélnek a gumikról. Ha egy gumi olyan, mint a mienk a DTM-ben, hogy nincs vele probléma, és nem panaszkodnak rá, akkor az emberek nem foglalkoznak vele."
Sandbichlert ugyanakkor nem zavarja a kritika, úgy van vele, hogy legalább foglalkoznak a gumikkal.
Némi iróniával a hangjában meg is jegyezte, hogy nyilván mindig az abroncsok jelentik a fő gondot, a csapatok és pilóták ugyanis mindent jól csinálnak. „Tizennyolc versenyző van a rajtrácson, ha egy vagy kettő panaszkodik a gumik miatt, még mindig van tizenhat, aki elégedett. Tudjuk, hogy az autók tökéletesek, a versenyzők soha nem hibáznak, ez normális, azt viszont elmondhatom, hogy a gumik között semmilyen különbség nincs, mind ugyanolyan teljesítményre képes."
Ezek után ne lepődjünk meg, ha a Pirelli nem kéri ki magának azonnal, ha valamelyik Forma-1-es pilóta vagy csapat kritizálni meri a termékeit (bizonyos határokon belül, persze), hiszen úgy legalább szóba kerül a cég neve. A negatív reklám is reklám. Az adott versenyen jelentkező specifikus problémák mellett (a gumikat nehéz a működési tartományban tartani, túl hamar elkopnak, túl gyorsan veszítenek a teljesítményükből, és még sorolhatnánk)
a száguldó cirkusz beszállítóját gyakran éri az a vád, hogy a sportágban versenyzők sikerességét elsődlegesen az ő termékeik megértése határozza meg,
Lewis Hamilton például nemrég elmondta, szerinte senkinek sem sikerült még rájönnie az idei gumik titkára. Sandbichler szavai azonban azt sugallják, hogy kissé ez a helyzet is túl van misztifikálva, a gumikérdést pedig jócskán felnagyítja, ha sokszor kerül szóba. „Én úgy vélem, legyen szó a motorsport bármely kategóriájáról, a gumi mindenhol nagyon fontos, beszéljünk a Forma-4-ről, Forma-3-ról, Forma-1-ről, vagy DTM-ről.
A különbség az, hogy melyik sorozatban mennyit beszélnek róla. Ha van egy olyan bajnokság, amelyben sokat beszélnek a gumikról, akkor mindenki azt mondja, hogy úristen, mennyire fontosak a gumik.
Végső soron azonban egyetlen autó sem versenyezhet gumik nélkül."
A mostanihoz képest merőben eltértő volt a helyzet 2007 előtt, amikor még két gumigyártó volt jelen a száguldó cirkuszban, nevezetesen a Bridgestone és a Michelin, de korábban volt Bridgestone-Goodyear csata is, ahogyan a 90-es évek elejére visszarepülve egyenesen három márkát találunk a mezőnyben. Akad, aki szerint jót tenne a sportágnak, ha szakítanának ez egyengumikkal, és ismét legalább két gyártó küzdene a dicsőségért, olyan abroncsokat gyártva, amelyek nem a Forma-1, hanem a csapatok érdekeit szolgálják.
A Hankook motorsportfőnöke szerint ez azonban, legyen szó Forma-1-ről vagy DTM-ről, teljes nonszensz, semmit nem nyerne vele ugyanis egyik sorozat sem.
„Mindig más a helyzet, ha gumiversenyről beszélünk. Ilyenkor azonban más problémákkal is szembe kell nézni. Túlságosan gyorssá válnak az autók, korlátozásokat vezetnek be itt, korlátozásokat vezetnek be ott, végső soron pedig rengeteg pénzt elköltünk a semmire.
Ha az ember túl gyorssá válik, akkor visszafogják a motor- és leszorítóerőben, így az egész pénzkidobás lenne véleményem szerint.
Ha egyetlen beszállító van egy bajnokságban, akkor minden erőfeszítést arra lehet irányítani, hogy a tökéletes gumit készíthesse el, kiiktatva bármiféle problémát."
A Hankook számos bajnokságba szállít gumikat, az igazán nagy durranás azonban mégiscsak az lett volna a cég életében, ha története során először a Forma-1-ben is szerepelhetett volna. Erre meg is volt az esélye, pályázott ugyanis a királykategória kizárólagos gumiszállítói szerepére 2020-tól, a tenderen azonban végül alulmaradt a Pirellivel szemben, így az olaszok legalább a 2023-as szezon végéig betölthetik ezt a szerepet.
A Hankook rengeteg energiát fektetett a Forma-1-es projektbe, az FIA-tól meg is kapta az engedélyt F1-es gumik gyártására, egy 2011-es Williamsszel pedig tesztelni is kezdett.
Sandbichler érezhetően óvatosan fogalmazott a témával kapcsolatban, azt azonban elárulta, hogy nem adják fel, és vélhetően újra pályázni fognak a Pirelli helyére.
„Amit elmondhatok, hogy a gumit elkészítettük és teszteltük is, az FIA-tól megkaptuk a megfelelő engedélyeket, ugyanakkor nagyon mélyen nem szeretnék belemenni, mert egy Forma-1-es tendernél lépésről lépésre kell haladni, először el kell fogadják a technikai paramétereket, azután pedig el kell kezdeni a marketingtárgyalásokat.
Végül nem mi nyertünk a pályázaton, a jelenlegi helyzet szerint pár év múlva azonban vissza fogunk térni, és újra megpróbáljuk."
Egy dolog szinte biztosnak tűnik: amennyiben a jövőben a Hankookot köszönthetjük az F1 hivatalos gumiszállítójaként, az olaszok helyett a koreaiaknak kell majd elviselniük a folyamatos kritikát, ezt azonban aligha fogják bánni.