Eldőlt: Hamilton átigazolt a Mercedeshez

Pénteken kiderült, hogy igazak voltak az elmúlt hetekben elterjedt híresztelések, amikor a Mercedes bejelentette Lewis Hamilton leigazolását a következő három évre. Mivel Nico Rosbergnek 2014-ig érvényes szerződése van az istállóval, ez egyben azt is jelenti, hogy Michael Schumachernek távoznia kell.

Hamiltont a McLaren már 13 éves korában felkarolta, amikor még gokartozott. A pályafutását végig ők egyengették, aztán 2007-ben náluk mutatkozott be a Forma-1-ben is. Bár eredetileg az volt az elképzelésük, hogy újonnan szerződtetett csapattársa, Fernando Alonso mellett tanulja meg a mesterséget, újoncként is sokkal gyorsabbnak bizonyult a vártnál, ami kezelhetetlen feszültséget szült a McLarenen belül. A két versenyző az összetettben egyforma pontszámmal végzett a ferraris Kimi Räikkönen mögött, Alonso azonban rögtön utána, két évvel szerződésének lejárta előtt távozott a csapattól.

Hamilton a következő évben világbajnok lett, de azóta nem végzett a 4. helynél előrébb, és a négy szezon alatt összesen tizenegy nagydíjgyőzelmet aratott. Az elégedetlensége több alkalommal is érezhető volt, és az utóbbi hónapokban már erősen feszegette a határokat: a McLarennel folytatott harca a monzai Twitter-botrányban csúcsosodott ki, amikor egymillió követőjével megosztott egy titkosnak számító telemetriai grafikont.

Bár alighanem a levegőváltozásra is szüksége volt, valószínűleg mégsem a McLaren teljesítménye vette rá, hogy elhagyja az alakulatot, ahol felnevelték, hiszen a Mercedes GP még kevesebb sikert ért el az elmúlt években. Három esztendővel ezelőtt, Brawn GP-ként elhódította ugyan a vb-címet Jenson Button révén, de akkor még az F1-ből az előző év végén kiszálló Honda pénzéből gazdálkodott, s amióta a Mercedes megvásárolta, az infrastruktúráját jelentősen leépítették.

Mivel a stuttgarti autógyár igazgatótanácsában sokan ferde szemmel néztek a pénzkidobásnak tartott F1-es programra, a csapatnak muszáj volt felmutatnia valamit, ami a közeljövőben a siker reményével kecsegtet. Hamilton szerződtetése kiváló eszköz volt ehhez, a brit versenyző pedig elsősorban azért választhatta a Mercedest, mert ott több szabadságot fog élvezni a személyes szponzori szerződések terén. Noha az elmúlt napokban állítólag a McLaren is ugyanakkora - 14,5 millió euró körüli - fizetést ajánlott neki, mint a Mercedes, ők egyéb ügyekben hagyományosan kisebb mozgásteret hagynak a versenyzőiknek.

Ez akadályozta volna Hamilton jelenlegi menedzserének, a többek között a Spice Girls és David Beckham ügyeit intéző Simon Fullernek a terveit is, aki nemzetközi brandet igyekszik kreálni a brit szupersztárból. A 27 éves, máris multimilliomos Hamiltont a pénzen kívül a Mercedest irányító Ross Brawn alighanem azzal győzte meg, hogy 2014-től, amikor a Forma-1-ben bevezetik a turbómotorokat, a gyári csapatok kezdetben előnyt fognak élvezni a többiekkel szemben.

Hamilton döntésében mindezeken túl közrejátszhatott az is, hogy úgy érezte: a McLaren miatt nem nyert több világbajnoki címet. Ebben igaza lehet, amire jó példa az idei szezon; egyéni hibákat nem vétett, végig csúcsformában versenyzett, a műszaki és operatív hibák következtében mégis nehezen behozható, 52 pontos hátrányba került a tabellát vezető Alonsóhoz képest.

"Eljött az ideje, hogy új kihívást keressek, ezért izgatottan kezdek a Mercedesnél új fejezetet a pályafutásomban" - mondta Hamilton. "A Mercedes-Benznek hihetetlenül gazdag hagyományai vannak az autósportban, amelyhez éppolyan szenvedélyes rajongás fűzi, mint engem. Most együtt nőhetünk fel az új kihíváshoz. Meggyőződésem, hogy segíthetek az élre kormányozni az ezüstnyilat, és együtt elérhetjük közös célunkat: a világbajnoki győzelmeket."

Brawn úgy vélte, "egy Lewis kaliberű versenyző érkezése a Mercedes-Benz megbecsültségének bizonyítéka. Büszke vagyok rá, hogy ő is osztozik az ezüstnyilak sikerével kapcsolatos ambícióinkban. Biztosra veszem, hogy Lewis és Nico (Rosberg) párosa jövőre az egyik legdinamikusabb és legizgalmasabb lesz az egész mezőnyben."

Bár a McLaren főnöke, Martin Whitmarsh még Monzában is azt állította, hogy "nincs B-terve" arra az esetre, ha Hamilton távozik, a háttérben azóta nyilván felkészült a legrosszabbra, hiszen pénteken már be is jelentették, hogy Sergio Pérez jövőre náluk folytatja a pályafutását. A mexikói versenyző a Ferrari tehetségkutató programjának tagja volt, és sokáig biztosnak tűnt, hogy előbb-utóbb - akár már jövőre - Felipe Massa helyét foglalja el Maranellóban, főszponzora, a Telmexet vezető Carlos Slim és a Ferrari elnöke, Luca di Montezemolo között azonban feloldhatatlan érdekellentét alakulhatott ki. Ennek az lehetett a sarokpontja, hogy Slim - a világ leggazdagabb embere - nem engedte volna másodhegedűssé visszaminősíteni védencét Fernando Alonso mellett.

A Pérezzel kötött szerződés lehetővé teheti a McLaren számára azt is, hogy a Telmexszel pótolja a Vodafone-t, ha az a híreszteléseknek megfelelően tényleg befejezi szponzori tevékenységét az F1-ben.

Merre tovább, Schumacher?

Az egyelőre nem világos, hogy Hamilton érkezése nyomán mi lesz Michael Schumacherrel, mert ezt nem közölték. Brawn már az elmúlt hetekben felvetette, hogy a hétszeres világbajnok a Mercedes menedzsmentjében kaphat valamilyen szerepet, a visszavonulása azonban egyelőre nem vehető biztosra.

Bár szingapúri ütközése Jean-Eric Vergne-nyel és az amiatt szuzukára kapott tíz rajthelyes büntetés éppen a legrosszabb pillanatban - a Mercedes igazgatótanácsi ülése előtt - jött számára, Schumacher idén nyújtotta a legjobb teljesítményt a visszatérése óta. Noha Barcelonában is a saját hibájából esett ki, leginkább a Mercedes megbízhatatlansága miatt veszített értékes pontokat, és kellően gyors volt ahhoz, hogy monacói pole pozícióját beleszámítva 8:6 arányban verje csapattársát, Nico Rosberget az időmérőkön.

A 43 évesen a mezőny korelnökének számító Schumacher a szezon korábbi részében nem mutatkozott késznek a visszavonulásra, és elképzelhető, hogy a szingapúri hétvégén is azért volt feltűnően összeszedetlen, mert már tudta: a jövője Hamilton érkezése miatt bizonytalanná vált. Ezt támasztja alá, hogy menedzserét, Sabine Kehmet látták hosszasan beszélgetni Peter Sauberrel. Mivel a svájci csapatfőnöknek Pérez helyére amúgy is keresnie kell egy új versenyzőt - sőt talán kettőt, mivel Kamui Kobajasi helye sem garantált -, nem kizárt, hogy Schumacher nála lel menedékre.

Ezzel egyébként stílszerűen bezárulna a kör, hiszen Schumacher a Forma-1 előtt Saubernél versenyzett a C-csoportban, sőt - bár ezt ő is csak később tudta meg - részben a svájci üzletember állta a számlát akkor is, amikor a Mercedes az 1991-es Belga Nagydíjon befizette őt a Jordanhez, hogy bemutatkozhasson az F1-ben.

Sauber azonban kijelentette, hogy egyelőre nem hozza nyilvánosságra Pérez utódjának kilétét, és Schumacher sem árult el részleteket a jövőjéről. Csak annyit mondott, hogy "három szép évet töltöttem a csapatnál, amelyek az eredmények tekintetében nem alakultak úgy, ahogy mindannyian szerettük volna. Minden jót kívánok Lewisnak és a csapatnak a sikerhez, melyet oly keményen igyekeztünk megalapozni. Szeretnék köszönetet mondani a bizalomért és a feltétel nélküli támogatásért. Mostantól a következő versenyekre koncentrálok." Brawn szintén megköszönte a németnek az "értékes hozzájárulást", valamint azt, hogy "az energiája és az elhivatottsága akkor sem csökkent, amikor az eredmények elmaradtak a várttól."

Ami pedig a Mercedes másik versenyzőjét, Nico Rosberget illeti, ő és Hamilton a gokartban már voltak csapattársak, így jól ismerik egymást. A párharcuk már csak azért is tűzijátékot ígér, mert a mezőny leggyorsabbjának tartott Hamilton személyében Rosbergnek pályafutása során először végre olyan mércéje lesz, akit mindenki hitelesnek fogad el. "Nagyon király, hogy Lewis lesz az új csapattársam!" - lelkendezett a Twitteren a német. "Újabb nagyszerű kihívás vár rám!"

Egy elemzésünk arról, hogy a Mercedes miért akarhatott megszabadulni Schumachertől, itt olvasható.