Daniel Ricciardo a teljes Forma-1-es közvéleményt sokkolta váratlan bejelentésével, miszerint a szezon végén elhagyja a Red Bull Racinget, és jövőre a Renault gyári csapatánál folytatja pályafutását. Az ausztrál 2014 óta versenyez az energiaitalosok istállójában, kapcsolata azonban jóval régebbre nyúlik vissza a céggel, hiszen ő is azok közé a versenyzők közé tartozik, akiket a Red Bull utánpótlás-programja juttatott a motorsport csúcskategórájába. Ricciardo emiatt élete egyik legnehezebb döntésének nevezte a mostanit, Christian Horner csapatfőnök pedig elsőre azt hitte, csak viccel.
A mindig mosolygós ausztrál 2008-ban csatlakozott a Red Bull programjához, bajnoki címet nyert a Formula Renault 2.0-ban és a brit Forma-3-ban, mielőtt a bikások támogatásával 2011-ben bemutatkozott a Forma-1-ben a HRT színeiben. Ezután 2012-ben és 2013-ban a Toro Rossónál vezetett, majd előléptették Sebastian Vettel csapattársává.
Olyannyira felvette a kesztyűt a négyszeres világbajnokkal, hogy első (eddig egyben utolsó) közös idényükben 71 ponttal többet szerzett Vettelnél, valamint 3 győzelmet is begyűjtött, miközben csapattársa egyet sem.
A csapatnál töltött eddigi négy szezonjából háromban nyert legalább egy versenyt, az idén kettőt, mégis úgy döntött, hogy szakít a Red Bullal, és jövőre Nico Hülkenberg csapattársa lesz a Renault-nál. A bejelentés után a közösségi médiában beszélt annak okairól.
Messze ez volt a legnehezebb döntés, amit versenyzői karrierem alatt hoztam, sőt, valójában a Földön töltött 29 évem alatt összességében ez volt az egyik legnehezebb.
Szomorú továbblépni. Izgatott vagyok az új kihívás miatt a Renault-val, de ez egy 10 éves kaland volt a Red Bullal. Benne voltam a juniorprogramban 2008-ban, hihetetlen emlékeim vannak abból az időből. Ezekért mindig hálás leszek és soha nem fogom elfelejteni ezt az utat."
„Személy szerint úgy éreztem, hogy most van az az idő, amikor jó továbblépni és tiszta lappal kezdeni valahol másutt. Azt hiszem, ez jót fog tenni nekem. Izgatott vagyok amiatt, ami vár rám, de szeretném megköszönni a Red Bull Racingnek és magának a Red Bullnak, amit tettek értem. Igazán értékelem, a szívem mélyéről. Van még kilenc versenyünk, hogy szétrúgjunk pár hátsót, úgyhogy csináljuk!"
A Daily Mail online kiadásának értesülései szerint Ricciardo azért döntött így, mert Max Verstappen feltételezhetően kivételezett helyzetben van a Red Bullnál és a csapat inkább köré szeretné építeni a jövőt.
A brit napilap úgy tudja, az ausztrál nagyjából évi 20 millió fontot fog keresni a Renault-nál, ami lényegesen több, mint amennyit a Red Bull fizet neki. A hírek szerint Ricciardo szerződésének meghosszabbítása olyannyira előrehaladott állapotban volt, hogy még az azt bejelentő videót is elkészítették, valamint
a Red Bull abba is belement, hogy csak egy évvel hosszabbítsanak, noha a csapat hosszabb távra szerette volna bebiztosítani a közös jövőt.
Mindezek után Christian Horner csapatfőnök olyannyira meglepődött, amikor a bejelentés napján Ricciardo felhívta őt a hírrel, hogy először azt hitte, az ausztrál csak viccel.
A Francia Nagydíj idején szárnyra kaptak olyan pletykák, miszerint Ricciardo a McLarenhez (és a Renault-hoz) szerződést is fontolgatja, nem csak a Ferrari vagy a Mercedes kedvéért hagyná el az energiaitalosokat. Ezek a hangok aztán elhaltak, ezért is volt ennyire váratlan, hogy végül a franciákat választotta. Zak Brown, a McLaren ügyvezetője a Racernek adott nyilatkozatában elárulta, nem álltak messze Ricciardo megszerzésétől.
„Volt néhány találkozónk, mi pedig nagy rajongói vagyunk Danielnek. Szerintem remek fickó és nagyszerű autóversenyző, de egyedül csak ő tudja, hogy valójában milyen közel kerültünk a szerződtetéséhez. Ha versenyképesebbek lettünk volna, az megnövelte volna az esélyeinket.
Úgy gondolom, elkötelezett volt a távozás mellett és meglehetősen szoros volt a verseny köztünk és a Renault között, de azt Daniel tudná megmondani, hogy mennyire.
Ő mindenképpen olyasvalaki, akit nagyra tartunk" – nyilatkozta Brown.
