Már megint Amerikában fogy el a mezőny - USA Nagydíj előzetes

Noha egész évben sorra röppentek fel olyan hírek, amelyek a súlyos anyagi gondokkal küzdő kisebb csapatok kihullását vetítették előre, arra azért nem sokan számítottak, hogy egyik futamról a másikra kettő is kénytelen lesz visszalépni a versenyzéstől. A hétvégi USA Nagydíjon sem a Caterham, sem a Marussia autóit nem láthatjuk majd, miután mindkét istálló ellen csődeljárás indult az elmúlt napokban.

A két kis csapat további sorsa azon múlik, hogy a csődbiztosok találnak-e nekik új tulajdonost a következő hetekben, annyi azonban biztos, hogy Austinban csak 18 autó sorakozhat majd fel a rajtrácsra. Ennyire kis létszámú mezőny legutóbb a 2005-ös Spanyol és Monacói Nagydíjakon vágott neki a versenyhétvégének, amikor a BAR-Honda eltiltás miatt maradt távol két futamtól.

Egyesek szerint különösen szerencsétlen helyzet alakult ki azzal, hogy a két csapat pont az USA Nagydíj előtt jelentett csődöt, hiszen a Forma-1-től továbbra is kissé idegenkedő amerikai közönségben egy gyenge lábakon álló bajnokság képe alakulhat ki. Mindezek ellenére várhatóan idén is megtelnek majd az austini lelátók, hiszen a két évvel ezelőtt újraélesztett amerikai forduló eddig sikeres vállalkozásnak bizonyult. Bár a Forma-1 népszerűségben továbbra sem veheti fel a versenyt a NASCAR-ral, az USA Nagydíj iránt egyre nagyobb az érdeklődés a helyiek körében. Az elmúlt két év tapasztalatai alapján jó döntés volt Texas fővárosába vinni a versenyt, hiszen a szomszédos Mexikóból is rengetegen utaznak ide, hogy a honfitársaikat biztassák.

"Mivel a pálya közel van Mexikóhoz, úgy érzem, mintha ez lenne a hazai versenyem. Mindig sok mexikói rajongó jön ki a versenyre, egész hétvégén érezzük a támogatásukat - a tömött lelátókon mindig rengeteg a mexikói zászló" - nyilatkozta Sergio Pérez, akivel Esteban Gutiérrez is egyetértett. "Természetesen erre a hétvégére látogat el a legtöbb mexikói szurkoló, és a családom számos tagja is a helyszínről fog biztatni. Ez extra motivációt jelent, ezért idén is az amerikai versenyt vártam a legjobban" - mondta.

Az austini verseny persze nem csak a mexikói pilóták körében népszerű, az elmúlt években sok versenyző egyik kedvenc versenyhétvégéjévé vált. "Azt hiszem, egész évben ez az a nagydíj, amelyet a leginkább vártam" - árulta el Daniel Ricciardo. "Az Austinban töltött idő minden egyes percét imádom - tökéletes döntés volt ebbe a városba hozni az USA Nagydíjat. Texasban úgy érzem, hogy megismerhetem az igazi Amerikát."

Austin egyébként a tizedik helyszín az Egyesült Államokban, amely Forma-1-es futamot rendezhet. A mezőny már az ötvenes évektől kezdve - kisebb-nagyobb kihagyásokkal - ellátogat az országba, sőt sokáig évente két versenyt is rendeztek az USA-ban. A 2000-es években, nyolcévnyi szünet után az amerikai autóversenyzés fellegvárának számító Indianapolisban próbálkoztak a nagydíj újraélesztésével, az érdeklődés folyamatos csökkenése miatt azonban csak 8 évet ért meg a versenyt. A Forma-1 azonban ezután sem akart lemondani a kiaknázatlan területnek számító, óriási amerikai piacról, és úgy tűnik, az austini versennyel talán tényleg sikerül népszerűvé tenniük az európai stílusú versenyeket is.

Ismerős kanyarok

Az USA Nagydíj nem csupán a texasi helyszín miatt lett népszerű a mezőny körében, a versenyzők a Circuit of the Americas (COTA) névre keresztelt pályáról is elismerően nyilatkoztak. Többek szerint ez sikerült a legjobban a Hermann Tilke közreműködésével (de nem kifejezetten általa) tervezett, modern Forma-1-es pályák közül, ami valószínűleg annak is köszönhető, hogy a pálya bizonyos szakaszait klasszikus versenyhelyszínekről mintázták.

"Sok olyan kanyarkombináció van itt, amely más híres pályákra emlékeztet" - mondta Sebastian Vettel, aki tavaly nyerni tudott Austinban. "A pálya első felén található gyors szakasz például olyan érzést nyújt, mintha Silverstone-ban vagy Szuzukában vezetnénk. Ezt a részt a híres Maggots és Becketts kombinációk alapján építették, és versenyzőként különösen élvezzük a rendkívül gyors kanyarokat. A 12-es és 15-ös kanyarok közötti szakaszt pedig a hockenheimi Motodromról mintázták - ez egy lassabb rész, amelynek tervezésével itt is stadionhangulatot alakítottak ki."

Az 5513 méter hosszú aszfaltcsíkon az átlagosnál több, összesen 20 kanyar található, és ezek közül rögtön az első különleges élményt nyújt a pilótáknak. "A rajt-célegyenes meredeken emelkedik az első kanyarig, ez a pálya egyik legjellegzetesebb szakasza. Már az emelkedőn elkezdünk fékezni, ami egyáltalán nem könnyű - az első kerekek blokkolása problémát okozhat" - magyarázta Vettel. "Ha sikerül nagyon későn fékeznünk, akkor ez a hely jó előzési lehetőséget nyújt" - tette hozzá Pérez. Jean-Eric Vergne szerint viszont az első forduló inkább csak látványos, vezetéstechnikai szempontból nem okoz különösebb nehézséget.

A pálya három szektora eltérő kihívásokat állít a versenyzők és a mérnökök elé: az első szakaszt a gyors kanyarok uralják, a másodikban a hosszú hátsó egyenes a meghatározó, az utolsó szektorban pedig a lassabb, technikásabb kanyarokon van a hangsúly. Az autók beállításánál ezért a kiegyensúlyozottságra és a megfelelő balanszra kell törekedni, hogy a pálya minden szakaszán megfelelő teljesítményre legyenek képesek. "Ahhoz, hogy itt ütőképesek legyünk, minden szempontból megfelelően fel kell készítenünk az autónkat: fontos szerepe van az aerodinamikának és a nagy leszorítóerőnek, de a motorerő is számít a hosszú egyenes miatt. Nincs különösebb titka annak, hogy valaki jól szerepeljen ezen a pályán" - mondta Vergne.

Az 1 km hosszú hátsó egyenes arra biztatja a csapatokat, hogy alacsony szárnyállásokat használjanak, az első és utolsó szektorban viszont a lehető legnagyobb leszorítóerő elérése lenne a cél. A Sauber vezető versenymérnöke, Giampaolo Dall'Ara szerint ezért az a legfontosabb, hogy a mérnökök egyik irányban se essenek túlzásokba. A pálya a fékeket átlagosan terheli meg különösebben - bár vannak durvább féktávok (a 12-es kanyar előtti az egyik legkeményebb a szezonban, az autók 104 méter alatt lassulnak 323-ról 81 km/ó-ra), ezek között elég idő telik ahhoz, hogy a fékek újra lehűljenek.

A COTA-n az is növeli a kihívást, hogy egyike azon négy pályának, amelyeken az óramutató járásával ellentétes irányban kell körözni. Vettel szerint mindig beletelik néhány körbe, amíg ehhez teljesen hozzászoknak a versenyzők, de később már nem jelent problémát nekik.

Lágyabb gumik

Az első két austini versenyen a két legkeményebb abroncskeveréket lehetett használni, az idén azonban a Pirelli változtatott a gumiválasztásán, és a lágy-közepes kombinációval készültek a hétvégére. Az aszfalt felülete a szocsi pályához hasonlóan rendkívül sima, a pálya első szakaszán található gyors kanyarok miatt azonban nagyobb oldalirányú terhelés éri a gumikat.

"A pálya aszfaltja már három éves, ezért elméletileg megérett arra, hogy jobb tapadást biztosítson, mint az elmúlt években" - mondta a Pirelli sportigazgatója, Paul Hembery. "A közepes és lágy keverékekkel arra számítok, hogy kétkiállásos versenyt látunk majd, bár csak a szabadedzések után fog kiderülni, hogy helyesek voltak-e az előzetes számításaink."

A sauberes Giampaolo Dall'Arra ellenben arra számít, hogy az előző két austini versenyhez hasonlóan ezúttal is az egy bokszkiállásos stratégia lesz a legnépszerűbb választás. "Az aszfalt nagyon kíméletes az abroncsokkal, ezért szerintem a lágyabb gumiválasztás sem növeli meg jelentős mértékben a kerékcserék számát" - mondta.

Hembery szerint a gumik viselkedését az időjárás is nagy mértékben befolyásolja majd, Austinban ugyanis novemberben gyakran kiszámíthatatlan a hőmérséklet: reggel és délelőtt még egészen hideg lehet az idő, délutánra viszont a 25 fok feletti értékek sem ritkák. "Azt egyelőre nem tudjuk, hogy a hőmérséklet ingadozása mennyire befolyásolja a gumik elhasználódását az idei autókon" - ismerte el Hembery, aki szerint azért is választotta szinte mindenki az egykiállásos taktikát az elmúlt években, mert az idény késői szakaszára már alaposan kiismerték az abroncsok viselkedését.

A Safety Car bevetésére itt nincs akkora esély, mint sok más versenyen, hiszen a legtöbb modern pályához hasonlóan Austinba is óriási bukótereket építettek. Eddig egyszer kellett beküldeni a biztonsági autót, tavaly egy első körben történt incidens miatt volt szükség romeltakarításra.

Rosberg elszántan küzd

A Mercedes az Orosz Nagydíjon idei kilencedik kettős győzelmével behozhatatlan előnyre tett szert a konstruktőri bajnokságban, ezért már csak az a kérdés, hogy a két pilótájuk közül ki hódítja el az egyéni pontverseny győztesének járó trófeát. Lewis Hamilton három futammal az idény vége előtt 17 ponttal vezeti a bajnokságot, de a dupla pontos idényzáró miatt még 100 pontot lehet szerezni a hátralévő versenyeken. Nico Rosberg éppen ezért úgy gondolja, semmi oka nincs arra, hogy feladja a bajnoki küzdelmet.

"Biztos vagyok benne, hogy nagyon kemény csatát fogunk vívni Lewisszal. Ráadásul most a saját érdekeink kerülnek majd előtérbe, miután a konstruktőri bajnokságot már megnyertük" - mondta Rosberg, akinek eddig egy 9. hely a legjobb eredménye Austinban. „Eddig nem sikerültek túl jól az itteni versenyeim, de mindent megteszek azért, hogy ezen idén változtassak" - jelentette ki. Hamilton az első austini futamot megnyerte, 2013-ban pedig 4. lett. Elmondta, az idén csak egy eredményt tart elfogadhatónak - ismét a dobogó legfelső fokára szeretne felállni, hogy minél nagyobb előnnyel várhassa az utolsó két futamot.

Bizakodva készül a versenyre a Williams is, nekik az a céljuk, hogy megszilárdítsák a 3. helyüket a konstruktőri bajnokságban. "Jó emlékeim vannak erről a pályáról, hiszen tavaly itt szereztem meg az első Forma-1-es pontjaimat" - nyilatkozta Valtteri Bottas. "Idén egyértelműen a dobogós helyezéseket vesszük célba - jó lenne, ha növelni tudnánk az előnyünket a Ferrari előtt a konstruktőri bajnokságban."

A Ferrari a 28 pontos hátránya ellenére még nem mondott le a bajnokság 3. helyének visszaszerzéséről, de a technikai igazgató Pat Fry elárulta, időközben már a 2015-ös idényre is gőzerővel készülnek. Az amerikai versenyen ki is próbálnak néhány olyan fejlesztést, amelyet már a következő idényre szánnak, hiszen tisztában vannak vele, hogy komoly hátrányban vannak néhány másik csapathoz képest.

A 2015-ös idényre készül a Lotus is, amely jövőre nem csak a Mercedes motoroktól vár előrelépést, az autójukon is komoly változásokat terveznek végrehajtani. Austinban egy új orr-részt is kipróbálnak majd, megszabadulnak a jellegzetes dupla nyúlványoktól. "Az új orral már a 2015-ös idényre készülünk - persze az E23-ra nem abban a formában fog felkerülni az alkatrész, ahogy majd Austinban teszteljük, de hasonló lesz. Az idei autónkon nem lesz mérvadó a teljesítménye, hiszen nem az E22-re optimalizáltuk" - mondta a technikai igazgató Nick Chester.

A Toro Rossónál az első szabadedzésen ismét lehetőséget kap Max Verstappen, aki a biztató szuzukai bemutatkozása után ülhet ismét autóba. "A szuzukai edzés után egyből vissza kellett sietnem Európába, de ezúttal egészen Brazíliáig a csapattal maradok. Így sokkal többet tanulhatok, részt vehetek a megbeszéléseken, és jobban megismerhetem a csapatot" - nyilatkozta a 17 éves holland, aki jövőre már versenyezni is fog az istálló színeiben.

A 18 fősre fogyatkozott mezőny miatt egyébként az USA Nagydíj sportfelügyelői átmenetileg úgy módosították az időmérő szisztémáját, hogy a Q1-ben és a Q2-ben is négy-négy versenyző essen ki, azaz a Q2-be 14, majd a Q3-ba már a megszokott 10 jusson tovább.

Ha még gyorsabban szeretne értesülni a Forma-1 legfrissebb fejleményeiről, vagy kíváncsi a kulisszák mögötti érdekességekre, kövessen minket a Twitteren, és figyelje az egész nap rendszeresen frissülő szürke dobozt a jobb oldali hasábban!